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文化十二年（一八一五年），一月。

1對1英文補習班老師 樹林



七草節過去，鏡開也結束，家家戶戶亦拆下妝點新年氣氛的注連繩。開年起便持續晴朗的天氣，到了今天早晨變得風雲詭譎，彷彿迫不及待要變天似的。





「會不會下雨啊？」





鶴家料理人澪走到店門外欲將曬乾的鐵網收進屋裡時，如此喃喃自語，並抬頭望向九段坂。





一如其名，一階一階連綿不斷的長坡，看似就要直接被吞進黑暗的雲層中。由於陽光被雲層遮蔽，吹越九段坂而來的風更加令人覺得吃不消。





店內深處傳來劇烈的咳嗽聲。鶴家老闆種市似乎已醒來。他新年伊始便受風寒，始終不見好轉的跡象。澪擔心地垂下雙眉，拿著鐵網跑回店裡。





廚房裡因為有鍋子冒出的熱氣，顯得相當溫暖。煮紅豆的淡淡香味。當中摻雜了藥湯嗆鼻的氣味。一看，有個小小的身影蹲在擺在角落裡的炭爐前。鶴家看鞋僮阿蕗正在為老闆煎藥。





「澪姐姐。」





察覺澪在背後看著自己，阿蕗一臉難受地用眼神示意裡頭的房間。拉門的另一側持續傳出渾濁的咳嗽聲。





「剩下的事讓我來吧。麻煩阿蕗去準備烤年糕。」





澪拿走少女手中的團扇，將鐵網拿給她。





澪在房門前小聲叫喚一聲「老爺」後，拉開門。房內正中央還鋪著被褥。身披大棉襖，弓著背抱著火盆的種市抬起頭來。幾撮疏於整理的白色鬍渣在面色如土的臉上長著。啊，是澪仔嗎？他用沙啞的聲音問道，接著搖一搖頭。





「以前都不覺得傷風竟是這麼難受啊。」





種市再度深咳起來，澪邊伸手輕撫他的背，邊說「您看來真的很辛苦」，眉毛垂得更低了。老人趁咳嗽稍微平息時，使盡全力擠出聲音。



「要說什麼辛苦，不能喝酒最是辛苦。我都快忘記酒的滋味了。」



澪停下撫背的動作，頓時無言以對。





「老爺，酒您可要忍著點兒。源齊大夫也這麼交代。請您喝這個。」



種市揪著臉勉為其難地將澪遞過來的藥湯喝下。





「老是喝這麼難喝的東西，過不了多久我真的要成重病的人了。澪仔，差不多該讓我吃些好吃的了。」





種市明明是病人還這麼說，雙手合十懇求澪。知道老闆已恢復食欲，澪安心地點個頭。





便門那頭傳來如搖鈴般的道早安聲，和大聲向阿蕗詢問老爺情況如何的聲音，澪聽了知道負責端菜的芳和阿涼都來了。就這樣，鶴家開店前的忙碌時刻到來。





「雖然有人認為吃粥有損江戶仔的名聲，」大廳裡，一位吃完午膳的客人緩緩放下筷子。





「不過，在這裡吃粥另當別論。該怎麼說呢？感覺肚子暖呼呼的，可以多活好幾年。」





沒錯，互不相識的另一位客人隨聲附和。





「感覺只要小正月在這兒吃了紅豆粥，這一年就能消災並安然度過。」





朱碗中染成淡淡櫻色的粥裡，浮著帶有焦痕的小塊烤年糕，正中央並放上一小匙砂糖。將砂糖拌入整碗粥裡，含入口中。大概是感覺到淡淡的甜味吧，不苟言笑的匠人們無不露出孩子般的天真表情。澪從廚房的隔間牆這邊察看那景象，輕拍胸脯鬆了口氣。





在故鄉大坂，粥品深受大眾喜愛，日常經常食用。一般用鹽調味。因此，小正月吃的紅豆粥也是鹹的。而在江戶，粥原本就不怎麼受歡迎。江戶仔對白米飯情有獨鍾，堅持原汁原味的奢侈吃法。儘管遇上冬至和小正月為討吉利會吃紅豆粥，但會加很多砂糖，煮成甜粥食用。澪起初不習慣甜粥，吃了不少苦頭。





去年冬至供應紅豆粥時，煮出來的甜度...